Les marais de la rive sud de l’estuaire de la Loire à mi-chemin entre Nantes et Saint Nazaire forment le «golfe du Tenu». Ce territoire a été très tôt aménagé par les moines cisterciens qui y fondèrent une abbaye à Buzay dès 1135, puis par les seigneurs et petits propriétaires exploitants qui firent creuser le canal de Buzay au XVIIIé siècle.

Dans la seconde moitié du XIXé siècle, l’Etat, les négociants et les armateurs nantais ainsi que les élus du département décidèrent de cofinancer le creusement du canal maritime qui devait faciliter la navigation dans l’estuaire encombré d’îles et de bancs de sable. 

Les travaux de construction commencèrent en 1882. Ouvert à la grande navigation en 1892, le canal sauva le port de Nantes. Il fut fermé à celle-ci en 1913, car le progrès technologique permit alors le draguage du chenal naturel en Loire.  Entre 1921 et 1927, le canal deviendra le cimetière des grands voiliers nantais. La batellerie y circulera jusqu’ en 1943.
Pendant la dernière guerre, le canal connut l’occupation allemande et entre 1957 et 1967, les américains stockent du matériel de l’OTAN dans le bassin de La Martinière.

Acheté en 1958 par l’Union des syndicats des marais du sud-Loire, il sert aujourd’hui à réguler les niveaux d’eau des marais du golf du Tenu, du bassin de Grandlieu et de la baie de Bourgneuf grâce à sa liaison avec l’Acheneau.

Le canal maritime, depuis les années 80 est un site de promenade apprécié, le paysage de cette ligne d’eau bordée d’arbres procure une sensation de sérénité et d’émotion, le patrimoine naturel et technique est visible, l’eau est partout, nous sommes dans l’estuaire de la Loire.